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C'est un instrument qui fait partie de la famille des "cordes". Son histoire remonte au XVIème siècle. Comme beaucoup d'autres, il a subi de nombreuses transformations au cours des siècles. Ainsi que le violon, sa perfection est due à des méthodes empiriques et sa fabrication est très longue et difficile. Certains instruments ont une valeur très élevée comme les Stradivarius, célèbre facteur de violons de Cremone en Italie, qui a également fabriqué des violoncelles.

Autrefois l'instrument était tenue entre les mollets du musicien avant d'être doté d'une hampe pour permettre de le fixer au sol. Cette hampe sera réglable à partir du XIXème siècle. Le système de fonctionnement est le même que celui du violon avec des proportions beaucoup plus importantes. Son registre est très étendu mais il brille particulièrement dans le grave.

De nombreux musiciens ont écrit pour le violoncelle. Dvorak a composé un concerto très célèbre pour cet instrument. Son emploi est également essentiel dans la musique de chambre.

Un orchestre moderne comporte environ 10 violoncelles.