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Cet instrument de musique a été inventé à Bruxelles, par Antoine Joseph Sax, dit Adolphe Sax (1814-1894) qui en reçoit le brevet en 1846, en Belgique.
Bien qu'en laiton, parfois en cuivre, voire même en plastique, il appartient la famille des bois, ses caractéristiques essentielles sont celles de la clarinette. c'est un aérophone à anche simple battante.

Il est composé de 5 parties : le bec auquel on fixe l'anche, le bocal, le corps (conique), la culasse et le pavillon.
La perce est conique. Les trous, au nombre de 19 à 22, sont ouverts ou fermés par des plateaux, que l'instrumentiste commande avec des clefs, grâce un un système de tringles.
Les saxophones se déclinent en sept instruments :
Le sopranino (mib)
Le soprano (sib)
L'alto (mib)
Le ténor (sib)
Le baryton (mib)
La basse (sib)
La contrebasse (mib)

Saxophone soprano

Mais seulement quatre sont couramment utilisés : le soprano, l'alto, le ténor et le baryton. Ce sont les instruments de la formation en quatuor.
Il couvre, en général une tessiture de deux octaves et une sixte majeure, depuis le fondamental de la colonne d'air de l'instrument (tous les trous fermés). Mais, avec habileté, l'instrumentiste peut aller au-delà, et jouer sur les harmoniques, ou employer ce qu'on appelle des « faux doigtés ». Il peut également jouer des quarts de ton, et glisser entre deux notes.
Les partitions s'écrivent, pour tous les saxophones, en clef de sol/ clef de fa. Il est un instrument transpositeur, c'est-à-dire que pour le saxophoniste, le son fondamental de l'instrument est toujours appelé « do », ce qui provoque un décalage, par rapport au système de référence, entre note écrite et note commune ou dite « réelle ».

Après qu'Adolph Sax lui ai présenté ses instruments à Paris, et à l'Exposition industrielle de Paris de 1844, Berlioz l'emploie lors d'un concert, dans son Chant sacré, le 3 février 1844. Il est employé par Georges Kastner (1810-1867), dans son oratorio, Le Dernier Roi de Juda, créé à Paris le 1er décembre 1844. Il est, peu après, utilisé par Halévy, à partir de 1852, dans Le Juif errant, par Ambroise Thomas (Hamlet, 1868), Bizet (L'Arlesienne, 1873), Delibes, Massenet, Saint-Saëns, etc.
En 1845, le saxophone est admis dans les musiques militaires, en est exclu en 1848, et définitivement réintégré en 1854.
En 1847, le Gymnasse militaire est fermé. L'enseignement du saxophone qui 's’y pratiquait est transféré au Conservatoire, mais est supprimé en 1870, et ne sera réintroduit qu'en 1942.
Lorsque vers les années 1915-1920, le jazz s'empare de l'instrument, il est déjà bien intégré dans les formations de chambre, symphoniques, et ensembles militaires. Il possède un répertoire soliste, et il est enseigné dans de nombreux Conservatoires.
En France, Marcel Mule (1901-2001), est le fondateur de l'école française de saxophone. Il a eu en charge la classe du Conservatoire de 1942 à 1967.