Giacomo Puccini est né le 22 décembre 1858 à Lucques en Italie. Sixième enfant et seul garçon, sa famille comptait déjà quatre générations de musiciens et de compositeurs dont un certain Giacomo Puccini, ami du célèbre théoricien de la musique le padre Martini. Sa mère Albina, convaincue des dons musicaux de son fils, fera tout pour qu'il réussisse. Vers l'âge de quinze ans, il est inscrit à l'Institut musical de Lucques et commence à écrire de petites pièces pour l'orgue. A cette époque, il a pour professeur Angeloni qui l'initie à la musique de Verdi. En 1876, il assiste à Pise à la représentation d'Aïda de Verdi. Enthousiasmé par cette pièce, Puccini décide de devenir compositeur. En 1880, Puccini entre au Conservatoire de Milan. Par l'entremise de sa mère, il obtient une bourse de la Reine Marguerite. Son oncle participe également à l'entretien de Puccini. Ses études musicales sont effectuées sous la direction de Bazzini et surtout Ponchielli. Passionné par l'opéra, il délaissait les autres matières musicales. Cette époque désargentée lui inspirera plus tard La Bohême.

En juillet 1883, il quitte le Conservatoire après avoir composé le Capriccio sinfonico. Ponchielli l'encourage à tenter une carrière lyrique et lui conseille de s'inscrire à un concours organisé par un riche industriel Eduardo Sonzogno. Le concours consistait à composer un opéra en un acte. Le lauréat était assuré de voir sa pièce représentée. Fontana, un journaliste, écrit le livret. L'oeuvre : le Villi est présentée in extremis. Pratiquement illisible, le jury la négligea. Néanmoins, Boito le librettiste de Verdi remarqua plus tard l'oeuvre et aida Puccini. Le Villi fut représenté le 31 mai 1884 et obtient un triomphe. Giacomo put envoyer ce télégramme à sa mère : "Tous espoirs dépassés. Dix-huit rappels. Premier finale trissé. Suis ravi."

Il signe un contrat avec l'éditeur Ricordi. Puccini remanie le Villi en deux actes et cette nouvelle version est, elle aussi, favorablement accueillie. En juillet 1884, sa mère décède et laisse le compositeur profondément affecté. Peu après, il séduit et "enlève" la femme d'un ancien ami Gemigniani. Cette affaire fera grand bruit à Lucques et le brouillera avec son oncle protecteur. Il ne put se marier avec Elvira qu'en 1904. Son opéra suivant Edgar est le moins inspiré de ses opéras car l'intrigue et le livret ne lui plaisaient pas. Après cinq ans de travail, la pièce est donnée sans succès en avril 1889. Il s'inspire ensuite du roman de l'abbé Prévost pour composer Manon Lescaut. Ce sera son premier chef d'oeuvre et un des moments les plus intenses de sa vie artistique. Cet opéra commence une brillante carrière en Europe à partir de 1893 et éclipsera celui de Massenet composé sur le même thème. Puccini devient en 1895 une personnalité et a maintenant suffisamment d'argent pour vivre et assouvir sa passion pour la chasse et les belles voitures. Avec les librettistes Illica et Giacosa, il se met au travail sur La Bohême qui sera le fruit de trois ans de travail. Ce trio fonctionne à merveille et leur association durera jusqu'en 1906, date de la mort de Giacosa. Ensemble, ils écriront les trois grands opéras de Puccini (La Bohême, Tosca, Madame Butterfly). L' oeuvre est terminée en décembre 1895 et présentée en février 1896 avec beaucoup de succès.

Pour composer La Tosca, Puccini et ses collègues, persuadent Franchetti, qui avait acheté les droits auprès de Sardou l'auteur du drame original, que cet opéra irait à l'échec et subirait les foudres de la censure. Franchetti renonça à ses droits et le trio peu srcupuleux se met immédiatement à l'ouvrage. Présentée en janvier 1900, l'oeuvre eut du succès auprès du public mais la critique fut réservée. Après avoir plusieurs fois tenter de créer un opéra sur Marie-Antoinette, il se met fiévreusement au travail sur un drame de David Belasco : Madame Butterfly qui mélange drame et exotisme.

Puccini connait ensuite une période moins heureuse avec, pendant la composition de madame Butterfly, un accident de voiture qui le laisse boiteux pour le reste de ses jours. En 1906, Giacosa meurt et l' opéra suivant La fille du Far West, créé à New York, n'a pas le même succès. Il compose ensuite une opérette La Rondine pour le Carl Theater de Vienne. C'est un échec, l'oeuvre est d'ailleurs assez médiocre. Il compose ensuite Le Tryptique opéra en trois actes indépendants sur le sujet de Dante (l'enfer, le purgatoire et la paradis). Là encore, en décembre 1918, le succès est mitigé même si le premier volet Gianni Schicci est porté aux nues.

Le compositeur commence à connaître de sérieux ennuis de santé et les premiers symptômes d'une tumeur à la gorge apparaissent. Il se met néanmoins à écrire Turandot, ouvrage complexe sur une légende chinoise. Dans une lettre au Chef d'orchestre Toscanini, le maestro lui dit : "mon opéra sera donné inachevé. Quelqu'un montera alors sur la scène et dira au public : ici s'achève l'oeuvre du maestro, il en était là quand il est mort.". C'est ce que fit Toscanini en 1926. Puccini était décédé d'un arrêt cardiaque le 29 novembre 1924. Turandot fut complété avec talent par le compositeur Alfano. La pièce ne fut donnée en entier qu'en 1982.