Henry Purcell est né à Westminster un quartier de Londres. On ne connait pas exactement sa date de naissance. On l'estime entre novembre 1658 et août 1659. Il est vraisemblablement le fils de Henry Purcell qui était maitre des choeurs de l'Abbaye de Westminster. Son oncle Thomas, dont certains pensent qu'il serait le père du compositeur, sera musicien de la Chapelle Royale et Chef de l'orchestre royal à la suite du retour de Charles II en 1660. Aussi, Purcell est familiarisé avec la musique dès son enfance. Son frère cadet Daniel (mort en 1717) sera également compositeur.

Très jeune encore, à l'âge de dix ou onze ans, Purcell est invité à participer au choeur de la Chapelle Royale. Charles II rentre de son exil en France et aimerait rivaliser avec le faste de Versailles. Il cherche à revaloriser la musique à sa cour. En 1673, après la mue de sa voix, Henry est nommé conservateur, réparateur et accordeur de tous les instruments à vent de Sa Majesté. En 1677, il est nommé compositeur des Violons du Roi à la suite du décès de Matthew Locke. Il devra ainsi composer de la musique de danse et des airs de caractère populaire. En 1678, il devient accordeur des orgues de l'abbaye de Westminster où l'organiste John Blow devient son professeur et son ami et en 1679, il succède à Blow aux orgues de Westminster. En 1682, il est organiste à la Chapelle Royale et chargé de l'entretien des orgues et clavecins du Roi. Il se révèle dès lors un musicien très fécond et très sollicité. Cette même année, il se marie. L'année 1683 est importante car elle voit la publication du premier recueil de 12 sonates à trois (Twelve sonatas of three parts). Il supervisera l'édification des orgues royales construits spécialement pour le sacre de Jacques II. En effet, à la mort de Charles, Jacques II, catholique lui succède et on commande moins d'oeuvres sacrées à Purcell. Les musiciens catholiques lui enlèvent peu à peu de ses fonctions . En 1685, il n'est plus que claveciniste du Roi. Le sort s'acharne sur Purcell qui perdra ses quatre fils en bas âge, seule une fille née en 1688 survivra.

Malgré une durée de vie courte, Purcell laisse une oeuvre impressionnante qui comporte 1 opéra, 5 "pseudo-opéra", 53 musiques de scène, 25 odes, 10 cantates, 68 anthems... Bien qu'organiste et claveciniste, Purcell n'a que très peu écrit pour ces instruments. C'est pour la viole qu'il écrit ses premiers chefs d'oeuvre. Les Twelve Sonnatas of three parts marquent un nouveau point de départ dans sa création. En 1697, soit deux ans après la mort du compositeur, sa veuve, devant le succès remporté par ces sonates, publiera Ten Sonnatas in four parts. parmi lesquelles la célèbre Golden sonnata. Ces pièces se caractérisent par l'emploi excessif du chromatisme et une harmonie inattendue et touchante.

C'est avant tout par ses oeuvres vocales que Purcell est connu et a gagné l'admiration de ses contemporains. Le service du Roi lui imposait de composer de nombreuses odes d'apparat qui ne sont pas toutes inspirées mais dont certaines sont encore estimées. Chaque printemps, pendant six ans, il écrira une ode pour l'anniversaire de la Reine Mary épouse de Guillaume III. Come Ye Sons of Art pour soli, choeur et orchestre est l'une de ses oeuvres les plus célèbres.

Pour le théâtre, il compose en 1689 Didon et Enee où il réalise pleinement son génie dramatique bien que cette oeuvre ait été composée pour un pensionnat de jeunes filles de Chelsea. Il s'agit là du seul opéra digne d'être retenu entre Monteverdi et Mozart. Shakespeare fournit à Purcell les livrets pour deux "pseudo opéras" : "Midsummer Night dream" représenté en 1692 sous le titre de The Fairy Queen. Généralement considérée comme son chef d'oeuvre, cette partition, la plus longue qu'il ait écrite, fut égarée pendant prés de deux cent ans avant d'être retrouvée au début de ce siècle. The Tempest (1695) est le second sujet inspiré par Shakespeare moins importante que la pièce précédente malgré de beaux passages. Toujours pour le théâtre, il a fourni la musique de scène à plus de quarante pièces dont The comical History of Don Quixote qui inspira à Purcell l'un de ses plus beaux airs : From Rosy Bowers. En 1694, il compose le très célèbre Te Deum and Jubilate en ré majeur.

C'est à Londres en pleine gloire que Purcell meurt le 21 novembre 1695. Il est inhumé au pied de l'orgue de l'Abbaye de Westminster. L'oeuvre de Purcell est d'une incomparable qualité. Il a éclipsé tous ses contemporains dans tous les genres et a connu tous les honneurs. Ouvert aux influences italiennes et françaises, il a su en tirer une remarquable synthèse musicale. En trente-six ans d'existence, il a modifié le visage de la musique occidentale. Nombre de ses oeuvres n'ont encore jamais été jouées, même en Angleterre, et il n'est pas aussi connu qu'il le devrait.