Serguei Rachmaninov est né le 1er avril 1873. Né dans une famille aristocratique russe, il subit très jeune la séparation de ses parents. Il en acquiert une nature inquiète et sensible qui l'influencera toute sa vie. Son père Vassili était un Officier qui a épousé la fille d'un riche général. Lorsque Serguei a neuf ans, la fortune familiale s'est déjà considérablement réduite à cause de la prodigualité du père. La famille dut finalement s'installer dans un appartement à Saint-Petersbourg. Les difficultés financières conduiront le couple au divorce. Serguei montre de remarquables dispositions au piano dès l'âge de cinq ans et entre au Conservatoire en 1882 grâce à une bourse. Sa grand mère maternelle aura également une influence bénéfique sur la formation musicale du jeune Rachmaninov. Cependant, en 1885, il a failli perdre sa place au Conservatoire à cause de sa paresse qui deviendra légendaire et qui lui fait négliger de nombreuses matières en dehors du piano. Sa mère l'envoie donc au conservatoire de Moscou. Il y suit les cours de Zverev et Siloti au piano.

Pratiquement en pension chez Zverev, il aura l'occasion de croiser des musiciens très célèbres tels que Anton Rubinstein, Tchaikovski ou Glazounov. Stimulé par cette nouvelle vie, il commence à composer mais se heurte à son professeur qui voudrait en faire un virtuose du piano. La situation entre les deux hommes se dégrade alors et Rachmaninov demande à passer son examen final de piano avec un an d'avance. Il l'obtiendra avec mention. L'année suivante, en 1892, il passe son examen de composition. En 18 jours il compose une partition d'orchestre complète Aleko. Il obtient la médaille d'or, récompense qui n'a été accordée que deux fois auparavant. Rachmaninov passe encore deux ans au Conservatoire. Ses études terminées il trouve un éditeur : Gutheil et compose quelques oeuvres telles que le Prélude en ut dièse mineur, la Fantaisie-tableau opus 5 et des poèmes symphoniques Prince Rotislav, La Falaise. Il doit cependant accepter un poste de professeur pour assurer ses revenus. En 1893, Zverev et Tchaikovski meurent ce qui bouleverse Rachmaninov. Tchaikovski, bien que beaucoup plus âgé avait su lui donner confiance en son talent. C'est à cette époque qu'il compose la 1ère symphonie. La première exécution qui a lieu en mars 1897 à Saint-Pétersbourg est un fiasco. Mal répétée, mal jouée, le compositeur quitta même la salle avant la fin. Rachmaninov sera dépressif les trois années suivantes et renonce même à une carrière de compositeur. Un traitement médical lui redonnera peu à peu confiance.

En 1899, il se produit en Angleterre avec succès si bien que la société philharmonique de Londres lui commande un Concerto pour piano. En quelques mois, il compose deux mouvements du Concerto pour piano n°2 qui recoivent un accueil enthousiaste à Moscou. L'oeuvre est terminée en 1900 et est dédiée au médecin qui soigne Rachmaninov. En 1902, il épouse sa cousine Natalia Satina. Les quinze années qui suivent sont les plus belles de sa vie. Sa carrière évolue avec succès de même que sa vie familiale avec la naissance de deux filles. Durant cette période, il compose ses plus belles oeuvres : la 2ème symphonie, le Concerto pour piano n°3, le poème symphonique l'île des morts, sa cantate Les Cloches...

Devant les grands bouleversements qui se préparent en Russie en 1917, il cherche à quitter son pays avec sa famille. Une tournée de concerts en Suède en Novembre 1917 lui donnera cette occasion. Il s'établira finalement avec sa famille en novembre 1918 aux Etats Unis. En 1926, il se rend en France. Il crée une maison d'éditions musicales destinée à publier les oeuvres des compositeurs russes en exil. Il en confie la direction à ses deux filles. A partir de cette date, il fera de fréquents séjours en Europe. En 1930, il achète une maison en Suisse sur le lac des quatre cantons. Une signature au bas d'un manifeste anticommuniste lui vaut l'interdiction totale de ses oeuvres en Russie. Durant les dernières années de sa vie, il compose encore la rhapsodie sur un thème de Paganini, la symphonie n°3, les danses symphoniques. A la veille de la deuxième guerre mondiale, Rachmaninov quitte la Suisse pour les Etats Unis avec sa femme et sa fille aînée. Rongé par une grande tristesse, sa santé se détériore brutalement. Il meurt d'un cancer en Californie le 28 mars 1943. Il ne sera jamais retourné dans son pays natal.

Rachmaninov se trouve souvent au cours de son existence en désaccord complet avec la musique de son temps à l'inverse de compositeurs comme Prokofiev, Stravinski ou encore Chostakowitch. Son oeuvre est l'une des dernières manifestations du romantisme.