Carl Orff est né le 10 juillet 1895 à Munich dans une famille de tradition militaire et où la musique tient une grande place. Ses parents jouent tous deux du piano et sa mère possède des dons artistiques indiscutables. Orff fait preuve d'une grande intelligence doublée de curiosité.

Plus tard, il ne rencontre pas de difficultés dans ses études musicales hormis qu'il ne supporte pas l'académisme de certains de ses professeurs. Il préfère par exemple improviser pour maitriser le piano plutôt que de jouer des pièces des maîtres du passé. En 1912, il entre à l'académie de musique de Munich. Là encore, il ne s'entend pas toujours avec ses professeurs, néanmoins ces années d'études seront fécondes. Il compose un opéra Gisei, tiré d'une pièce japonaise et fortement influencé par Debussy. En 1914, il prit encore des leçons d'interprétation avec Zilcher. En 1916, Il est nommé chef d'orchestre et directeur musical des Münchner Kammerspiele. Il prend part à la guerre en 1917 mais est démobilisé pour blessure. Au retour, il est nommé directeur musical et chef d'orchestre des opéras de Mannheim et Darmstadt. En 1919, désireux d'associer le texte, la musique et le mouvement, il se consacre à l'étude et à la composition. Il abandonne ses fonctions à l'opéra de Darmstadt. En 1920, il épouse Alice Solscher dont il aura une fille Godela en 1921. Il se mariera en fait quatre fois, sa dernière épouse étant Liselotte Schmitz.

Après avoir étudié Monteverdi, il éprouve une passion pour la renaissance italienne. Il est également marqué par la musique de son temps, il est attiré par Schoenberg, Richard Strauss mais pas par la musique atonale. Il fera de nombreuses adaptations d'Orfeo de Monteverdi. En 1924, il fonde une école de danse : la Güntherschule avec Dorothee Günther, une danseuse. En 1937, il compose son plus grand succès : Carmina Burana, oeuvre inspirée de chants du Moyen-âge retrouvés dans l'Abbaye d'Ottobeuren. Le compositeur a trouvé sa voie et en 1939 il écrit Der Mond (la lune) et Die Kluge (l'épouse sage). Le IIIème Reich en fait un de ses musiciens officiels. En 1943, il compose encore les Catulli Burana et pour compléter ce triptyque païen le trionfo di Afrodite en 1953. Par la suite il n'écrit plus que pour le théâtre musical des pièces telles que Antigone ou De temporum fine comoedia sa dernière oeuvre, qui reviennent aux formes du théâtre sacré avec des danses rituelles. En 1961, il fonde son école au Mozarteum de Salzbourg puis donne des conférences pour présenter sa méthode pédagogique.

Considéré par tous, Carl Orff s'éteint le 29 mars 1982.