Claude Debussy est né à Saint-Germain-en-Laye en 1862. Il est l'aîné de cinq enfants. Son père Manuel et sa mère Victorine délaissent l'éducation de leurs enfants et n'ont aucun sens des responsabilités. Avec ses frères et soeurs il sera souvent envoyé chez une tante à Cannes. Celle-ci assurera le plus souvent l'éducation du jeune Claude. Elle décèle également chez lui l'amour de la musique et lui fait donner ses premières leçons de piano. En 1871, à l'âge de neuf ans, Claude est arrêté et emprisonné car il a pris part aux émeutes de "La Commune". Au cours de cette période, il fera connaissance de Mme de Sivry qui persuadera Manuel Debussy des talents exceptionnels du jeune Claude et deviendra son professeur. En 1872, il est admis au Conservatoire dans la classe de piano. En 1877, il obtient le Second Prix. Il ne cherchera pas à obtenir le Premier Prix et préfère s'orienter vers la composition. Très vite, il assimile les règles de la composition et essaie des harmonies nouvelles car il a des idées musicales assez peu orthodoxes. Il obtient rapidement un Premier Prix d'Harmonie pratique.

Pendant l'été 1879, il accompagne au piano Mme Marguerite Wilson-Pelouze, richissime femme cultivée. L'été suivant, il est introduit auprès de Mme von Meck, fidèle protectrice de Tchaikowski, il vivra pendant trois saisons dans le luxe et la joie de cette maison. Il écrira à cette occasion quelques pièces (danse bohémienne que Tchaikowski jugera sévèrement). De retour à Paris, Debussy reprend ses cours de composition et fait la connaissance de quelques figures musicales de l'époque : Satie, Dukas...mais aussi des poètes : Verlaine, Mallarmé. Il fera à cette époque la connaissance de la famille Vasnier qui deviendra son second foyer. Blanche-Adélaïde, l'épouse qu'il appelle "la fée mélodieuse", sera la dédicataire de toutes ses oeuvres de jeunesse. Les relations exactes entre Mme Vasnier et Debussy ne sont pas connues.

En 1884, Debussy se présente au concours du Prix de Rome et obtient le Premier Prix. Un séjour de trois ans à Rome et une bourse lui sont offerts. Il détestera ce séjour car il est surtout furieux de devoir quitter Paris et y part dans de mauvaises dispositions d'esprit. Il y connaitra néanmoins Liszt alors très âgé. Au bout de deux ans, Debussy envoie sa démission au Conservatoire et rentre en France. Il s'installe à Montmartre. Il y vit une vie de bohême et a de nombreux amis. En 1888, il peut se rendre à Bayreuth et assiste à deux opéras de Wagner. Ses sentiments sont mitigés. L'exposition universelle de 1889 lui fera connaitre la musique extrême orientale ce qui le marquera pour le reste de sa vie. Il compose son Prélude à l'après-midi d'un faune, une pièce qui connait un succès immédiat dans toute l'Europe et qui influencera toute la musique française. Il commence ensuite son unique opéra : Pelleas et Mélisande. Celui-ci, d'un genre tout à fait nouveau, mêle musique et poésie. Le première n'aura lieu qu'en 1902. C'est un triomphe qui le mettra à l'abri du besoin.

Sa vie privée n'aura pas le même succès. Après s'être épris de Gabrielle Dupont dite Gaby, ils se sépareront en 1899 après des amours mouvementées. Il rencontre ensuite Rosalie Texier (Lilly) avec laquelle il se marie. A la fin 1903, il rencontre Emma Bardac, épouse d'un riche banquier et abandonne Lilly qui tente de se suicider en se tirant une balle dans la poitrine. L'attitude de Debussy à cette occasion attirera les crtitiques de ses amis qui rompent avec lui. En 1904, il obtient le divorce et peut épouser Emma Bardac en 1908.

En 1905, il présente sa nouvelle oeuvre au public : la mer. Le succès est encore au rendez-vous. Une nouvelle école apparait : l'impressionisme musical. La perte de ses amis va le marquer profondément et ralentira sa création musicale. A partir de 1908, il aura un nouvel élan créateur et le public lui réserve toujours un accueil enthousiaste. En 1909, les symptômes du cancer apparaissent. Voulant assurer l'aisance matérielle de son épouse et de sa fille, il travaille énormément et collabore avec Diaghilev, le fondateur des ballets russes. Les ballets Prélude à l'après-midi d'un faune et Jeux ne connaissent pas le succès. Le scandale du sacre du printemps de Stravinsky effacera les audaces des ballets de Debussy. La guerre en 1914 tarit son inspiration et il ne compose plus que quelques pièces de circonstance.

En janvier 1918, Debussy s'alite et meurt le 28 mars alors que Paris est bombardé. Il est enterré au cimetière Lachaise.

Debussy est considéré aujourd'hui comme un précurseur de la musique contemporaine. Il a eu le désir profond de restituer à la musique française le prestige qu'elle avait perdu depuis le XVIIIe siècle. Le concept de musique française s'imposa à Debussy et aux musiciens de l'après-guerre pour mieux s'opposer à la musique allemande combattue depuis 1870. Debussy sera une personnalité dominante de la vie musicale à Paris à partir de la création de Pelléas et Mélisande. Étonnamment moderne, le Prélude à l'après-midi d'un faune (1894), est la première oeuvre contemporaine. Debussy influencera de nombreux musiciens entre-autres Bartok et est l'un des pères de l'impressionisme.