Richard Wilhem Wagner est né le 22 mai 1813 à Leipzig en Saxe (Allemagne). La bataille des nations au cours de laquelle Napoléon 1er perdit 60.000 hommes se déroulat au printemps de 1813. A cause de l'empoisonnement des eaux de l' Elster par les corps des hommes et chevaux tués pendant la bataille, une épidémie de typhus ravage la ville de Leipzig. Le père de Richard décède de cette maladie. Ludovic Geyer peintre et locataire des Wagner s'occupe de la famille à la suite de ce deuil. Il leur témoignera toujours une grande affection jusqu'en 1821, date de son décès. Le jeune Wagner se prend de passion pour le théâtre grâce l'affection de ce père providentiel. Jeune, il ne manifeste pas de don particulier pour la musique mais s'intéresse plutôt à la tragédie grecque et à la poésie. Il ne découvre la musique de Mozart et Beethoven que vers sa quinzième année et se lance dans une carrière de compositeur pratiquement sans bagage technique.

En 1830, les évènements en France (révolution de juillet) et le soulèvement en Pologne provoquent quelques remous politiques à Leipzig. Wagner y participe activement et se fait déjà remarquer comme agitateur. Cependant, il prend des leçons de contrepoint auprès de Weinlig et commence à composer (deux sonates pour piano, une symphonie, des ouvertures de concert). Il est âgé de 27 ans. En 1831, il s'inscrit à l'université de Leipzig où il y suit des cours de philosophie. En 1833, il rejoint son frère chef des choeurs à Würzburg. Il y acquiert une certaine expérience de la scène. Avec le temps, Wagner deviendra le plus grand chef d'orchestre de son époque. Il pose les bases de la direction d'orchestre moderne. Il obtient la direction de la musique de la troupe du théâtre de Magdebourg et y fait la connaissance de Wilhelmine dite Minna Planer, jeune actrice. C'est à cette époque qu'il compose son premier opéra Les fées. Il ne sera joué qu'en 1888. Wagner se marie avec Minna le 24 octobre 1836. Le couple s'installe jusqu'en 1839 à Riga malgré une fugue amoureuse de Minna avec un banquier en juin 1837. Il occupe les fonctions de directeur musical du théâtre.

Chassé de son poste par les critiques d'un confrère, il décide de se rendre ensuite à Paris pour y tenter sa chance. Après des conditions de voyage très périlleuses dans la Baltique, il y parvient mais n'aura pas le succès espéré. Le public parisien n'a d'yeux et d'oreilles que pour les opéras de Meyerbeer. Wagner est obligé de faire mille petits travaux pour subsister. Il compose des chansons, réalise des arrangements musicaux de toutes sortes et écrit des articles pour la Gazette musicale. Cependant, il termine son nouvel opéra Rienzi et compose en sept semaines Le vaisseau fantôme dont il vendra l'ébauche pour 500 frs à un éditeur parisien. Malgré des dettes et des querelles conjugales incessantes, le couple semble inséparable et ils rentrent en Allemagne pour présenter Rienzi. La première le 20 octobre 1842 à Dresde est un triomphe. en février 1843, il est nommé Maitre de chapelle à vie de la Cour de Saxe. Il s'y consacre entièrement et avec une très grande efficacité. Il y remporte de grands succès comme chef d'orchestre dans des opéras de Mozart, Bellini, Weber...et la 9ème symphonie de Beethoven, oeuvre totalement enigmatique à l'époque. Wagner se plonge dans la composition de Lohengrin mais en 1849, il participe activement semble-t-il aux journées révolutionnaires de Dresde. Pourchassé, le couple s'exile en Suisse et arrive à Zurich le 31 mai 1849. puis à nouveau à Paris. Il donne la première de Lohengrin à Weimar qui augmente son prestige. En 1851, une relation amoureuse avec Mathilde Wesedonck épouse d'un banquier mécène suisse lui inspire le poème de Tristan et Isolde. En 1855 et 1856, c'est pour Wagner une période de création intense (La Walkyrie, Siegfried) et d'amitié avec Liszt.

En 1859, Wagner décide de retenter sa chance à Paris. L'étoile de Meyerbeer pâlit et il estime le moment favorable. Il veut y donner Tannhaüser. Les répétitions sont intenses, coûteuses et la première le 13 mars 1861 est un désastre. Entre-temps, Minna est décédée en 1860.

La situation financière de Wagner ne s'arrange guère malgré un nouveau succès : Les Maîtres Chanteurs de Nuremberg et l'aide de Liszt. En 1864, alors que sa situation financière est devenue insoutenable, il recoit un appui capital qui lui permettra de réaliser ses rêves : celui de Louis II de Bavière. Il est installé dans dans une confortable villa sur les rives du lac de Starnberg. C'est ainsi qu'est créé le Théâtre du Festspielhaus à Bayreuth dont l'inauguration a lieu en août 1876. Wagner peut y créer et jouer ses oeuvres comme il le conçoit. En août 1876 est représenté le cycle de l'Anneau du Nibelung en présence de Liszt, St Saens, Bruckner, Mahler, Tchaikovski... et l'empereur Guillaume Ier. L'attachement de Louis II à Wagner ne se démentira jamais.

Wagner connait une nouvelle passion amoureuse avec Cosima la fille de Liszt et épouse malheureuse du célèbre chef d'orchestre Hans von Bülow. Le couple adultère s'installe sur les bords du lac de Lucerne ce qui provoque la rupture entre Wagner et Liszt. Cosima rompt avec von Bülow en 1868. Le mariage avec Richard W. aura lieu le 25 août 1868. Les années suivantes sont des années de bonheur et voient la création de Siegfried et du Crépuscule des Dieux. En 1882, il crée son dernier opéra Parsifal. L'état de santé de Wagner se dégrade. Il fait plusieurs crises cardiaques mais voulant composer quelques symphonies en un mouvements, il se rend à Venise en septembre 1882 et comme beaucoup de compositeurs allemands, tombe amoureux de l'Italie. Il est terrassé par une dernière crise cardiaque et meurt le 13 février 1883.

Le festival de Bayreuth a survécu à son créateur et célèbre encore son génie. Jamais un artiste n'a autant été contesté dans l'histoire de la musique. Détesté ou idôlatré, il puise son inspiration chez Palestrina, Bach, Mozart, Beethoven, Bellini... Il a créé la ligne mélodique continue dans un opéra. Les récitatifs disparaissent. Wagner s'est affirmé comme un précurseur de l'atonalité et a inspiré nombre de compositeurs.