Franz Liszt est né le 22 octobre 1811 à Doborján en Hongrie, aujourd'hui Raiding en Autriche. Son père Adam Liszt est régisseur du Prince Esterhazy, où Haydn a passé trente ans de sa vie. Adam Liszt est musicien et offre un piano à son fils dès son plus jeune âge. Très précoce, il étudie le piano et à l'âge de neuf ans il donne sa première représentation publique. Quelques mécènes hongrois, enthousiasmés, lui offrent une bourse pour lui permettre d'approfondir ses études musicales. Il s'établit avec sa famille à Vienne. Il a pour professeur Salieri et Czerny l'élève de Beethoven qui est tellement enthousiasmé qu'il ne demande aucune rétribution pour ses cours. Liszt peut tout jouer à la première lecture. Czerny lui donne maitrise et discipline. A l'âge de douze ans, Czerny n'a plus rien à lui apprendre. Salieri donne également quelques leçons au jeune prodige. Par l'intermédiaire de Czerny, Liszt aura l'occasion de se produire devant Beethoven qui lui fera jouer plusieurs morceaux dont le clavecin bien tempéré de Bach. A la fin d'un concert donné le lendemain, Beethoven embrasse le garçon sur le front. Ce moment marquera Liszt pour la vie. Il part pour une tournée triomphale en Allemagne puis s'installe à Paris en 1823. Il y donne des récitals, Erard lui offre un superbe piano et il provoque l'enthousiasme. Certains n'hésitent pas à le comparer à Mozart. En 1824 il fait une tournée en Angleterre. L'un des plus grands pianistes Moscheles convient que :"Par sa puissance et sa faculté à vaincre les difficultés, il surpasse tout ce que l'on n'a jamais entendu". Son père, affaibli par les voyages contracte la typhoide et meurt.

Après le décès de son père, Liszt abandonne les récitals et se replie sur lui-même. Après la révolution de juillet en 1830, il se met à fréquenter le milieu romantique et se lie avec trois personnalités de la musique : Chopin, Berlioz, Paganini. Ce dernier le fascine et lui révéle sa voie. Il sera virtuose. Grâce à Chopin, il rencontre son grand amour : Marie d'Agout. Elle devient son égérie. Femme de grande culture elle contribue à sa formation intellectuelle. Il aura trois enfants d'elle dont Cosima qui épousera plus tard Richard Wagner. La liaison de Marie d'Agout avec Liszt durera dix ans. En 1835 le couple s'établit en Suisse. Liszt compose maintenant. C'est l'époque des Années de pélerinage. Après la naissance du troisième enfant, Liszt entame une tournée européenne.

Le triomphe l'attend partout. Il amasse une certaine fortune personnelle et il multiplie les conquêtes féminines. En 1847, Marie d'Agout estime en avoir assez supporté et met fin à leur relation. La même année, Liszt rencontre en Russie la princesse de Sayn-Wittgenstein, très cultivée aussi. Elle se fixe à Weimar auprès de lui. Elle oriente sa carrière vers la composition. Liszt fonde alors, avec Wagner, l'école de Weimar. Cette école est opposée au classicisme de l'école de Dresde de Schumann et de Brahms. Cosima Liszt, mariée à l'élève de Liszt - Hans von Bülow - le quitte pour Wagner, ce qui fera scandale. Liszt par respect pour son gendre rompra ses relations avec Wagner et Cosima mais il se réconciliera cinq plus tard.

En 1865, il décide d'entrer dans les ordres. L'abbé Liszt se partage sa vie entre Rome, Weimar et Budapest. La mort de Wagner en 1883 l'affectera profondément. Il s'éteint paisiblement en 1886 à la suite d'une pneumonie et sur sa demande est enterré à Bayreuth, près de son ami Wagner.

Parmi ses nombreuses compositions pour piano : les Années de pèlerinage (1834), la grande Sonate en si mineur(1853), les dix-neuf Rhapsodies hongroises (1860), les Caprices-valses et les Rêves d'amour. Il n'a pas composé que pour le piano car pour l'orchestre, il a écrit treize poèmes symphoniques, la Faust Symphonie (1854), la Dante Symphonie (1856). Pour la voix, il compose la Missa solemnis (1855) et la Missa choralis (1865), Christus (1866), et de nombreux lieder. Il faut citer également de nombreuses transcription sur des oeuvres de Bach, de Beethoven, de Berlioz...

Franz Liszt était un pianiste prodigieux. Czerny dira de lui "la nature a créé un pianiste". Profondément marquée par le romantisme, l'oeuvre de Liszt privilégie la virtuosité et une grande richesse d'invention. Il a radicalement transformé l'art de jouer du piano, donnant à cet instrument la puissance d'un orchestre. Il a marqué de son empreinte toute une génération de musiciens à la fois comme pianiste et comme compositeur. Il aidera de son influence de nombreux musiciens car l'homme est très généreux. Il apportera un soutien moral et matériel à Berlioz, Brahms, Franck, Moussorgski, Smetana, Saint-Saëns, Schubert, Wagner et bien d'autres...