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César Auguste Franck est né à Liège (Belgique) en 1822. Son père est un agent de change mélomane qui nourrit pour son fils de hautes ambitions et décide de faire de lui un virtuose du clavier (et de son frère un violoniste). César Franck prend sa première leçon de piano à l'âge de cinq ans. Il fait des progrès rapides et à douze ans, il est capable de se produire en public. Quelques mois plus tard, la famille s'installe à Paris pour perfectionner les deux enfants au Conservatoire de musique. Cependant César Franck est solitaire et semble plus se destiner à la composition qu'à la carrière de virtuose.

Trois trios pour piano, violon et violoncelle voient le jour en 1843, ce qui ne convient guère à son père qui espère le voir faire fortune dans l'opéra. Il épouse en 1848 une jeune fille sans fortune. Il va vivre pendant près de vingt ans une vie de doutes, de labeur et de soucis financiers. Il partage son temps entre son poste d'organiste, des leçons particulières et la composition. En 1852, il compose un opéra-comique : Le Valet de ferme qui ne sera jamais représenté. En 1858, il devient l'organiste de la basilique Sainte-Clotilde à Paris et, en 1872, est nommé professeur d'orgue au Conservatoire de Paris, où il a pour élèves Charles Bordes, Henri Duparc, Vincent d'Indy et Ernest Chausson. Sa réputation d'organiste ne cesse de croitre alors que le compositeur est inconnu jusqu'en 1872. Il compose peu mais improvise beaucoup. La défaite de 1870 provoque la création de la Société nationale de musique dirigée par Saint-Saëns et qui a pour but de promouvoir la musique française en réaction contre la musique allemande. Il y entraine César Franck qui est encouragé à composer. C'est la naissance du "franckisme" et de quelques chefs d'oeuvre. Encouragé par ses amis, les vingt dernières années de sa vie sont extrêmement fécondes.

Compositeur irrégulier, Franck est l'auteur de pièces de peu d'intérêt (Hulda, 1882 ; Ghisèle, 1888) comme de purs chefs-d'oeuvre, parmi lesquels son Quintette pour piano et cordes (1878), les Variations symphoniques pour piano et orchestre (1885), la Sonate pour violon et piano (1886) et la célèbre Symphonie en ré mineur (1888). Franck développa la notion de construction cyclique, où quelques motifs de base servent d'éléments unificateurs et structuraux à l'ensemble de l'oeuvre. Il inspirera directement de nombreux et prestigieux compositeurs français tels que d'Indy, Chausson, Duparc, Dukas, Fauré, Debussy, Ravel...