Maurice Ravel est né le 7 mars 1875 à Ciboure près de St Jean de Luz. Sa famille s'installe à Paris en juin 1875, le père ayant trouvé un emploi d'ingénieur. Les liens entre Ravel et sa mère sont très profonds. Elle lui transmet l'amour du pays basque et le goût pour la musique. Pierre-Joseph, le père, remarque très rapidement les dons de Maurice pour la musique. Il prend des leçons de piano dès l'âge de sept ans. A onze ans, son père l'inscrit en classe d'harmonie. Malgré une nature insouciante, Ravel s'essaye à la composition et se fait remarquer rapidement. En 1888, il rencontre un espagnol Ricardo Vines. Leur passion de la musique et une profonde amitié les unit. Ils sont reçus tous deux à l'examen d'entrée au Conservatoire en 1889. L'exposition universelle de 1889 leur ouvrira des horizons nouveaux et ils s'intéressent au charme des musiques et rythmes exotiques. Ils apprécient également les écrivains contemporains tels que Baudelaire, Mallarmé. Cette curiosité donnera à Ravel une vaste culture générale à la fin de ses études.

En 1893 il rencontre Chabrier. Cette entrevue influencera fortement Ravel qui composera aussi sur des rythmes espagnols (Sérénade grotesque). Son père lui présente en 1893 un pianiste excentrique : Satie. Celui-ci gagne sa vie en jouant dans un cabaret : le Chat noir. Satie a une grande influence sur de nombreux musiciens de l'époque. Il est le chef de file de plusieurs courants d'avant garde. Les oeuvres écrites par Ravel gardent une trace importante de cette période. Ravel se lasse des cours du Conservatoire trop classiques à son goût et il est renvoyé en 1895 des classes d'harmonie et de piano. Il revient cependant deux ans plus tard pour suivre les cours de Gédalge et de Fauré. Ravel compose un début d'opéra Shéhérazade dont la seule ouverture provoquera un tollé. Ravel est définitivement classé dans les compositeurs modernes. Cependant son oeuvre suivante : Pavane pour une infante défunte lui apporte la célébrité et reste de nos jours une oeuvre très jouée.

En 1901, il n'obtient qu'une seconde place au Prix de Rome. Après d'autres échecs, il est définitivement éliminé du concours pour le prix de Rome en 1905. Il s'éloigne alors des milieux officiels. Il écrit à cette époque une oeuvre pour piano : Jeux d'eau dédiée à Fauré. Admirateur de Debussy, il cherchera à défendre vaillamment Pelléas et Mélisande l'opéra de Debussy. Mais ils deviendront rivaux et leurs relations seront toujours très froides. L'arrivée à Paris des ballets russes de Diaghilev relancent la carrière de plusieurs musiciens dont Ravel. Ami de Stravinski, il étudie les oeuvres de Schoenberg et compose une musique de ballet. Daphnis et Chloé voit le jour en 1912. C'est un fiasco au point que le ballet est retiré. Cependant cette oeuvre aura un peu plus tard la place qu'il lui revient c'est à dire un des plus grands ballets de ce siècle.

Ravel est déchiré par la venue du grand conflit de 1914. Ardent patriote, il décide de s'engager mais son poids trop faible ne lui permet pas d'être enrôlé. Il finira tout de même par être chauffeur de camion à l'arrière du front de Verdun. Il est réformé en mars 1917 pour dysenterie. Le décès de sa mère et la guerre le laissent dans la soufrance. Il souffre de terribles insomnies. Il compose à cette époque La Valse et le Tombeau de Couperin qui reflètent ce désespoir. En 1921, il s'achète une résidence à Montfort l'Amaury. La vie calme le sortira de cette dépression. Il fait de cette maison qu'il a surnommée "le belvédère" un véritable musée. Au cours de la décennie suivante, Ravel compose un grand nombre d'oeuvres : La sonate pour violon et violoncelle, les deux concertos pour piano(1931 et 1932) dont celui pour la main gauche écrit pour un pianiste autrichien invalide de guerre, l'enfant et les sortilèges (1925). A partir de 1922, il entreprend des tournées de concerts dans toute l'Europe. En 1928, il débute une tournée triomphale aux Etats Unis. Le Boléro, oeuvre qu'il n'aime pas et qu'il croit "vide de musique", lui apporte la consécration internationale. En 1932, il est victime d'un accident de taxi et perd l'usage de la parole et la faculté de composer. Il passera cinq ans de sa vie dans la résignation à Montfort l'Amaury. Une opération du cerveau est tentée en 1937 mais il tombe dans le coma et meurt le 28 décembre 1937.

L'Espagne joue un très grand rôle dans l'inspiration ravélienne. Ravel a abordé tous les genres (à part la musique religieuse) avec une très grande maîtrise. Maître de l'orchestration, son orchestre, clair, sobre et brillant tout ensemble, est d'une rare perfection. Ses oeuvres d'orchestre : Rhapsodie espagnole (1907), la Valse (1920), Boléro (1928) sont jouées dans le monde entier. Plusieurs ballets, dont Daphnis et Chloé (1909), représentent sa contribution à l'art lyrique et théâtral. Son Concerto pour piano en " sol " majeur (1932) et Concerto pour la main gauche seule (1931), comptent parmi les plus célèbres et dominent la production française de l'époque. Notons aussi que Ravel a orchestré les Tableaux d'une exposition de Moussorgski et Carnaval de Schumann. Dans la musique de chambre, on retient au moins trois chefs-d'oeuvre : le Quatuor en fa (1903), le Trio pour piano, violon et violoncelle (1914), la Sonate pour violon et violoncelle (1922). De nombreuses pièces pour piano, des mélodies complètent l'oeuvre de Ravel qui a redonné la première place à la musique française dans la première moitié du XXe siècle.