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Josef Anton Bruckner est né en 1824 à Ansfelden, petit village en Haute Autriche. Il est le premier enfant d'Anton, maître d'école et de Thérèse Helm. Très vite ses perents détectent les dons musicaux de l'enfant. A 10 ans, il est en mesure de remplacer son père à l'orgue paroissial. Ses parents l'envoient compléter sa formation musicale auprès du cousin Weiss. Celui-ci l'initie pendant près de deux ans à la théorie musicale, l'harmonie, l'orgue. Bruckner s'essaye déjà à cette époque à l'improvisation sur son orgue. En 1837, son père décède et il est conduit par sa mère à l'Abbaye de Saint-Florian. Le jeune garçon passera trois ans dans ce havre de paix. Ces trois années le marqueront toute sa vie et il en gardera toujours beaucoup de piété et de modestie. Il y recevra surtout une solide formation générale et musicale. Il prépare ensuite le concours d'entrée à l' Ecole normale de Linz. Il y est admis et en 1841, il obtient le diplôme d'adjoint instituteur. En 1843, il est nommé près de l'Abbaye et peut y suivre des cours auprès de Schläger pour les choeurs et de Zenetti pour les claviers. En 1845, il est instituteur titulaire.

Dès cette nomination obtenue, il devient assistant à l'école paroissiale de St Florian de 1845 à 1855 où il continue à suivre les cours des deux professeurs Schläger et Zenetti. Il y compose une cinquantaine d'oeuvres destinées aux célébrations liturgiques. En 1851, il remplace Kattinger comme organiste titulaire de St Florian. En 1855, il obtient le diplôme d' instituteur de l'enseignement primaire. Il se rend à Vienne et se présente à l'organiste de renommée Sechter. Il réussit ensuite au concours d'admission au poste d'organiste à la cathédrale de Linz grâce à une improvisation géniale.Il vivra à Linz de 1855 à 1868. Il n'y abordera la composition qu'en 1860 tout en suivant les cours de Sechter. En 1861, il passe brillamment l'examen du Conservatoire de Vienne et obtient le diplôme de Professeur de musique. La révélation du désir de composer de Bruckner intervient en 1863 en assistant à une représentation d' un opéra de Wagner. Ce choc lui fera composer la symphonie en ré mineur qu'il baptisera plus tard "nullte" (zéro) l'estimant insuffisante puis coup sur coup les Messes en ré mineur, en mi et en fa.

En octobre 1868, il sollicite un poste de professeur d'orgue, d'harmonie et de contrepoint au Conservatoire de Vienne où il remplace son ancien professeur Sechter décédé. En 1869, il est invité en France pour l'inauguration d'un orgue à Nancy et enchantent les constructeurs de l'orgue qui l'invitent à jouer à Notre Dame. Il a alors dans son public des compositeurs tels que Franck, Saint-Saëns, Gounod...qu'il impressionne avec ses fugues improvisées. Deux ans plus tard, il aura l'occasion de se faire entendre à Londres sur l'orgue géant du Royal Albert Hall. En 1872, il termine sa deuxième symphonie en ut mineur. Il est maintenant âgé de cinquante ans et est toujours totalement méconnu comme compositeur d'autant qu'à la suite de sa dédicace de sa troisième symphonie à Wagner, il doit faire face à l'opposition farouche d' Hanslick, célèbre critique musical viennois, opposé avec Brahms à l'école Wagnérienne. En 1879, il compose un quintette à cordes, sa seule oeuvre de musique de chambre avec un quatuor composé en 1862.

Bruckner connait son premier triomphe viennois avec la quatrième symphonie "Romantique" en 1881, sous la direction de Hans Richter. Cette année-là il compose également un chef d'oeuvre, la messe n°3 en fa. La consécration internationale ne sera obtenue qu'avec la septième symphonie, la seule qu'il n'a jamais remaniée ultérieurement. Elle sera créée à Leipzig en 1884. En 1886, nouveau succès avec le Te Deum que même Hanslick admirera. En 1890, il est reçu par l'Empereur en remerciement de la dédicace de la huitième symphonie, l'une des plus longues du répertoire. Malheureusement l'état de santé du compositeur se détériore sérieusement et vient ternir son début de gloire.

En 1892, il va à Bayreuth se recueillir sur la tombe de Wagner. Il aura encore l'occasion de se rendre à Berlin en 1894 pour des représentations de ses oeuvres. Sa neuvième symphonie demeurera inachevée. Le Maître s'éteint à Vienne le 11 octobre 1896. Les neuf symphonies(à l'exception de la 7ème) seront remaniées plusieurs fois au cours de la vie du compositeur car il doute beaucoup de ses capacités et est facilement influençable. Les partitions se présentent donc souvent dans des versions différentes. Léopold Nowak s'emploiera à restituer l'oeuvre du musicien sous son aspect authentique. Bruckner est à placer au rang des plus grands symphonistes. Ses symphonies sont caractérisées par l'ampleur, la sonorité cuivrée dominante, l'utilisation du choral instrumental et de motifs tirés du folklore autrichien. Dans les pays latins, on a longtemps considéré l'oeuvre de Bruckner comme typiquement autrichienne et, par là-même, réservée aux oreilles germaniques ou anglo-saxonnes. L'originalité de Bruckner lui vaut aujourd'hui l'enthousiasme croissant de nombreux mélomanes et musiciens.