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Béla Bartok est né le 25 mars 1881 à Nagyszentmiklos, petite ville au Sud-Est de la Hongrie à l'époque, maintenant située en Roumanie. Son père est directeur d'une école d'agriculture et sa mère une institutrice. Tous deux sont musiciens et intéressent très tôt Béla à la musique. Dés l'âge de cinq ans, il apprend le piano. En 1888, son père décède à l'âge de 33 ans. Impressionnée par le talent de son fils, sa mère lui donne d'excellents professeurs. En 1894, Mme Bartok obtient un poste d'enseignante à l'Ecole normale de Poszony. L'éducation musicale de Béla Bartok est confiée à un excellent professeur. En 1899, Bartok s'inscrit à l'Académie royale de musique de Budapest. Il y travaille le piano avec un ancien élève de Liszt : Istvan Thoman. Ses études seront sérieusement perturbées par des problèmes de santé. A l'écoute d' Ainsi parla Zarathoustra de Richard Strauss, il s'intéresse à la composition et prend aussitôt des cours avec Janos Koessler. Les oeuvres de R. Strauss influencent considérablement ses débuts de compositeurs. Bartok termine ses études musicales en 1903.

A cette époque de sa vie, on le considère plutôt comme un pianiste virtuose. Il donne d'ailleurs de nombreux concerts. Bartok voyage en Europe durant l'hiver 1903. Il donne sa sonate pour piano et violon à Manchester et Budapest. A partir de 1904, il s'oriente vers la musique populaire hongroise et collecte avec Zoltan Kodaly, les chants folkloriques de son pays. "En allant de village en village, j'ai entendu la vraie musique de mon peuple. Elle fut pour moi une révélation". En 1906, ils publient conjointement un recueil sous le titre "Chansons populaires hongroises". En 1907, il est chargé de la classe supérieure de piano de l'académie de musique de Budapest. Il fait la connaissance au cours de cette même année d'une violoniste virtuose Stefi Geyer dont il tombe amoureux et pour laquelle il compose entre autres son premier concerto pour violon. En raison de divergences religieuses, il finiront par se séparer. Cependant, en 1909, il épouse Marta Ziegler qui lui donne un fils en 1910. Les oeuvres orchestrales de Bartok rencontrent une audience de plus en plus large en Europe mais il est généralement considéré comme un compositeur difficile. En 1912, il compose son unique opéra : le Chateau de Barbe Bleue. Cet opéra, dont l'influence de Debussy est très nette, sera très critiqué. Il décide alors de se recentrer sur la musique folklorique de son pays mais aussi de pays étrangers tels que l'Afrique du Nord. En 1914, la Hongrie entre en guerre aux côtés de l'Autriche. Pour des raisons médicales, Bartok est dispensé de service et reste à l'Académie. Durant cette période, il compose beaucoup (Suite pour piano, Quatuor à cordes n°2, ballet Le Prince de bois...). En 1917, la première du Prince de bois donne lieu à un thriomphe.

A partir de 1922, Bartok entame des tournées de concert à travers l'Europe. En 1923, il divorce de Marta pour une jeune élève Ditta Pasztory qu'il épouse la même année. Heureux, il compose une suite de danses, une de ses oeuvres les plus populaires. Il continue mener de front les concerts et la composition. En 1926, il est en Italie, en 1927 il part aux Etats Unis où il ne remporte pas le succès espéré. Sa musique y est jugée difficile et Bartok n'a pas assez de personnalité pour séduire les Américains. En 1929, il entreprend une tournée triomphale en Russie. Toujours passionné avec Kodaly par les musiques folkloriques, il accepte un poste de recherche offert par l'Académie des sciences de Budapest pour préparer une étude sur la chanson populaire.

Voyant monter le nationalisme en Allemagne, il refuse d'y donner des concerts. L'invasion de l'Autriche en 1938 et le décès de sa mère le décide à quitter à contre-coeur son pays. Il profite d'une tournée aux Etats Unis pour réaliser ses projets en octobre 1940. Il y passera cinq ans dans la détresse, sa santé est fragile, ses ressources faibles. A partir de 1942, sa santé commence à se détériorer car il est atteint, sans le savoir, de leucémie. Pour honorer une commande du chef d'orchestre Koussevitzky, il compose le Concerto pour orchestre, oeuvre célèbre aujourd'hui. Le succès revient et il écrit le Concerto pour piano n°3. Ces succès lui donneront un petit coup de fouet. Dès la fin de la guerre, Bartok espère vivement rentrer en Hongrie mais il doit être transporté à l'hôpital de New York après un séjour sur les bords du lac Saranac. Il y meurt le 26 septembre 1945.

Ethnomusicologue rigoureux, Béla Bartok passa des années à parcourir son pays. De ses découvertes il tirera toute son originalité musicale dans un style musical hongrois puissant et universel. Réputé difficile, sa musique est principalement connue par le Concerto pour orchestre, la suite de danses et les Concertos pour piano.