Gustav Holst est né le 21 septembre 1874 à Cheltenham en Angleterre. Son grand père était professeur de musique installé à Cheltenham depuis 1840. Son père, Adolphus, également musicien, donnait des leçons de piano et tenait l'orgue de l'église locale. Gustav est de santé fragile et fait régulièrement des crises d'asthme ce qui ne l'empêche pas de suivre assidûment les leçons de musique de son père. Il s'essaye dès l'âge de douze ans à la composition et a pour compositeur favori Edvard Grieg. Il acquiert de bonnes bases en lisant le "traité d'instrumentation et d'orchestration modernes" de Berlioz. En raison d'une névrite au bras droit, il ne pourra jamais réaliser une carrière de concertiste virtuose. En 1895, il parvient à décrocher une bourse de composition, entre au Royal College et se lie avec le compositeur Ralph Vaughan Williams.

Au cours de cette période, Holst sera très fortement influencé par la musique de Wagner. Il accepte ensuite la direction de la chorale socialiste d'Hammersmith où il rencontrera sa future épouse Isobel Harrison. Il quitte le Royal College en 1898 et s'intéresse à la philosophie indienne. Il se passionne pour les textes anciens du Rig Vega hindou. Pour subvenir à ses besoins, il effectue quelques tournées avec le Scottish Orchestra.

En 1901, il épouse Isobel Harrison. En 1903, suite à un héritage, ils partent en séjour à Berlin et s'installent dans cette ville. Là-bas, Holst fait la connaissance de nombreux musiciens et mélomanes et, à son retour en Angleterre, décide d'abandonner sa carrière d'instrumentiste pour se consacrer uniquement à la composition. Il se voit proposer le poste de Directeur de la musique à la James Allens Girls's school, qu'il conservera jusqu'à sa mort et à laquelle il dédiera nombre de ses oeuvres dont la Saint Paul's suite pièce pour cordes parmi les plus célèbres du compositeur. Avec le petit orchestre du Morley college, il donnera The Fairy Queen de Purcell, qui n'avait jamais été jouée depuis 1697. En 1907, après la naissance d'Imogen, il s'installe sur les bords de la Tamise. Ses compositions n'ont guère de succès (Savriti, Mahahharata en 1916).

Pour effacer ces déceptions, le compositeur Balfour Gardiner, l'invite à passer des vacances en Espagne. Dans cette ambiance chaleureuse, il compose une oeuvre puissante qui l'a fait connaitre au grand public: les planètes. Cette pièce sera créée à Londres le 29 septembre 1918. En 1916, il organise un festival de musique ancienne à Thaxted et compose pour cette occasion un chant qui allait devenir célèbre en Grande Bretagne : This have done for my true love. En 1920, il donne avec succès son oratorio The Hymn of Jesus. Quelques mois plus tard les planètes le porteront à son apogée entre 1920 et 1923.

Après quelques ennuis de santé, Holst compose à partir de 1925 d'excellentes oeuvres telles que le double concerto pour deux violons, la Choral Fantasia... Le compositeur vieillit prématurément et parait à cette époque beaucoup plus que ses cinquante ans. En 1932, sur invitation, il donne une série de conférences à Harvard aux Etats Unis. En 1934, après avoir composé dans la douleur un dernier opéra The Wandering Scholar, il meurt le 25 mai. Les générations suivantes verront en lui le précurseur de Britten et Tipett.