Georg Philipp Telemann est né le 14 mars 1681 à Magdebourg en Allemagne. Son père Heinrich est pasteur à Magdebourg et sa mère Maria Haltmeier devra élever seule ses enfants après la mort d'Heinrich en 1685. Georg Philipp aura une formation autodidacte de compositeur mais aussi d'instrumentiste. de plus sa famille s'oppose vigoureusement à ce qu'il embrasse une carrière de musicien. Le jeune musicien reçoit une formation générale assez poussée pour l'époque et il sera rapidement capable d'écrire des vers en Latin et même en Français. A l'âge de dix ans, il joue plusieurs instruments dont la flûte et le violon. Il n'aura que quelques leçons de clavier pour toute formation musicale. Après un séjour à l'internat de Zellerfeld de 1693 à 1694, il entre au collège de Hildesheim de 1697 à 1698. Il a l'occasion de parfaire ses connaissances dans deux villes importantes sur le plan musical : Hanovre et Braunschweig. En 1701, il entame des études de droit à l'Université de Leipzig et commence à composer sérieusement notamment pour l'église St Thomas de cette ville. A la même époque, il fait la connaissance de Haendel (né en 1685) avec qui il se lie d'une amitié durable qui sera un stimulant pour Telemann. Il auront fréquemment l'occasion de se montrer et critiquer leurs compositions respectives.

Il fonde une société "Collegium Musicum" qui donne des auditions. Cette société sera dirigée en 1729 par J.S Bach. On ne tarde pas à lui confier rapidement la direction du théâtre de l'opéra. En 1705, il entre au service du comte Erdmann von Promnizt. Grand amateur de musique française, il demandera à Telemann de nombreuses ouvertures dans le style français. En 1706, il rentre en Allemagne et se rend à Eisenach où il est nommé directeur de concerts en 1708 et maître de chapelle de la cour ducale en 1709. En 1709, il épouse Louise Eberlin. Il aura l'occasion de faire la connaissance de J.S Bach car Eisenach est le berceau de la famille Bach. En 1712, il se rend à Francfort pour diriger la musique de deux églises de la ville et se remarie en 1714 après le décès de sa première épouse avec Katharina Textor. Telemann a beaucoup de succès dans toute l'Allemagne et il est obligé de refuser des postes qu'on lui propose (Weimar, Gotha).

En 1721, il prend la fonction de cantor du Johanum à Hambourg en envoyant toutefois régulièrement des oeuvres à Francfort jusqu'en 1757. En 1722, à la mort de Kuhnau, il se propose pour le poste de cantor à St Thomas de Leipzig mais Hambourg lui propose une augmentation pour le conserver. La même année, il dirige l'Opéra de Hambourg. La consécration internationale vient avec un séjour de huit mois à Paris en 1737. Son activité diminue peu à peu à partir de 1740. Il meurt le 25 juin 1767 à Hambourg reconnu et célébré.

Georg Philipp Telemann a été un des compositeurs les plus prolifiques. Il jouissait d'une grande facilité d'écriture et d'inspiration, de plus il est mort à 86 ans, âge très respectable pour l'époque. Haendel a dit de lui qu'il composait un motet à huit voix aussi facilement qu'il écrivait une lettre. On lui reproche souvent une certaine routine d'écriture. Ses contemporains le considéraient comme un compositeur de grande classe et le préférait souvent à Bach. Il a été influencé par les musiques française et polonaise et par l'art italien.