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Emmanuel Chabrier est né à Ambert dans le Puy de Dôme le 18 janvier 1841. D'une famille de gens d'église et de robe, il apprend tôt le piano et le violon. Malgré des dons reconnus de ses professeurs, son père tient absolument à ce qu'il passe le baccalauréat, qu'il obtient en 1858. Il n'en poursuit pas moins ses études avec des professeurs tels que Wolff (piano) Hammer (violon)... Jamais, il n'ira au conservatoire de musique. Licencié en droit, il entre au Ministère de l'intérieur qu'il ne quittera qu'en 1880. Ne quittant pas le monde des arts, il se lie avec des poètes tels que Verlaine, des peintres comme Manet et bien sûr avec quelques musiciens : Franck, Duparc, Chausson, D'Indy...puis Fauré, Saint-Saens.

Dès que Chabrier entend Wagner, il en fait son dieu. A 21 ans, il recopie la partition complète de Tannhaüser et se rendra un peu partout en Europe pour écouter les oeuvres du maître. Cependant, ses premières compositions sont des opéras bouffe écrits en collaboration avec Verlaine et qui resteront inachevés. L'étoile est représentée au théâtre des bouffes parisiens en 1877 puis l'Education manquée en 1879. Toute sa vie, il sera attiré par le genre comique et dira même à la fin de sa vie : je n'aime plus que Wagner et Offenbach. En 1880, il compose son premier chef d'oeuvre : les pièces pittoresques pour piano dont quatre seront orchestrées pour former plus tard la suite pastorale. 1885 voit la création de Gwendoline et 1887 celle du Roi malgré lui (dont la carrière sera brisée par l'incendie de l'Opéra comique, la mort en 1894 l'empêchera de terminer Briséis, son troisième opéra.

Malheureusement, l'image qu'il laisse de lui, gai luron ne se prenant pas au sérieux, l'a souvent desservie et il a trop souvent été caricaturé par ses contemporains qui n'ont vu en lui qu'un compositeur de musique légère voire même vulgaire.Pourtant l'intensité orchestrale de Chabrier est apparentée à celle de Berlioz. Son art est basé sur l'intuition et le rythme. Rythmicien exceptionnel, il était très attiré par l'Espagne et en 1833 il compose España en 1880 qui reste son plus grand succès et qui le rendit célèbre dans le monde. Il composera encore Habanera qur des inspirations espagnoles. Bien qu'il ait quitté sa ville natale pour Clermont-Ferrand à l'âge de onze ans puis pour Paris où il se fixe, l'influence de son Auvergne natale sur son oeuvre est indéniable. Il affirmait : "Je rythme ma musique avec mes sabots auvergnats". La Bourrée fantasque en porte le témoignage. Il composera aussi Gwendoline , grande oeuvre lyrique avec un style toujours lumineux.

L'influence de Chabrier, bien que cachée, est considérable sur les compositeurs français mais aussi espagnols tels que de Falla, Albeniz... Son oeuvre n'est pas très abondante car le destin fut cruel avec lui et il disposa d'à peine vingt ans pour composer ses pièces pour piano, quelques mélodies, cheours et pièces d'orchestre, deux opérettes, un opéra comique deux opéras dont l'un inachevé. Son oeuvre connait une unité profonde faite de rythme et de tempérament.