Edouard Lalo est né le 27 décembre 1823 à Lille dans le nord de la France. Enfant, il n'est pas un génie précoce, un petit prodige de la composition comme l'ont été nombre de ses collègues compositeurs. Ses oeuvres principales ont toutes été composées alors qu'il avait dépassé la cinquantaine. D'origine espagnole, il est élève au Conservatoire de Lille où il obtient un premier prix de violon en 1838 puis de celui de Paris. Là il étudie le violon avec le célèbre chef d'orchestre Habeneck.

Lalo se destine rapidement à la composition mais il éprouve des difficultés à se faire publier dans un premier temps. En 1855, il entre dans le quatuor Armingaud et Jacquard comme altiste puis comme violoniste. Il étudie alors particulièrement les partitions des grands romantiques allemands. Il désire à cette époque servir avant tout la musique de chambre et un genre alors délaissé : la symphonie. Il refuse de se plier à la mode de l'opéra et de l'opérette dans le style de l'époque.

En 1865, après son mariage avec une de ses élèves chanteuses, il se remet à composer (6 mélodies pour contralto...). En 1871, il participe à la fondation de la Société Nationale de Musique, puis en 1873, il compose pour Sarasate son concerto pour violon. Celui-ci sera créé en 1874. Il obtient enfin le succès en 1875 avec la fameuse symphonie espagnole qui est en fait un concerto pour violon en cinq mouvements. Cette pièce, composée elle-aussi à l'intention de Sarasate, reçoit un accueil triomphal lors de sa création et reste l'une des plus jouées du répertoire violonistique. Suivent alors une série de compositions orchestrales ou concertantes : Rhapsodie norvégienne (1879), Symphonie (1886), Concerto pour violoncelle (1877), Concerto pour piano (1888-1889).

Les deux autres oeuvres importantes de Lalo sont l'opéra Le Roi d'Ys, en trois actes d'après la légende bretonne, créé à l'Opéra-Comique en 1888, et le ballet Namouna, créé à l'Opéra en 1882 sous les applaudissements de ses confrères Fauré, Chausson et Debussy. Pour la musique de chambre, il a composé : la Sonate pour violoncelle et piano (1856), la sonate pour violon et piano (1853), 3 Trios pour violon et violoncelle, le quatuor à cordes op.19.

Edouard Lalo décède à Paris le 22 avril 1892. Par ses mélodies il se rapproche de Fauré mais il doit surtout sa célébrité à sa symphonie espagnole et son concerto pour violoncelle.